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第391章 左宗棠,死定了!

    上海。

    这个汇集了各国洋行、冒险家、流亡者、买办与清廷官吏的奇异都市,消息总是传得比风还快。

    光复军出兵浙江,五日破衢州,继而横扫龙游、兰溪、汤溪,将浙西重镇金华府城围得水泄不通,浙江总督左宗棠及六万残余浙军生死未卜的消息。

    迅速在在上海滩各个角落的茶馆、酒楼、洋行、衙署中沸沸扬扬地传开。

    洋行门前的公告栏上,最新的英文报纸甚至都用最醒目的标题报导着这一事件。

    而华文报纸更是直接用起了《清国浙江战局剧变》这个惊悚的标题。

    而在上海道衙门後院的书房里。

    李鸿章正背着手,站在窗前,神色阴郁。

    他与左宗棠,一个合肥,一个湘阴。

    一个进士出身,长袖善舞;一个举人自诩,刚直桀骜。

    两人脾性不合,政见时有龃龉,朝野皆知「李左不和」。

    但那是私谊,是性情。

    在公事上,在剿灭太平军这盘大棋上,过去一年多,两人配合堪称默契。

    左宗棠在浙西顶住李秀成主力,李鸿章在苏南步步为营,蚕食鲸吞,将李秀成的势力范围一步步压缩。

    若无福建那个异数,若无光复军突然崛起,李鸿章有十足把握,再给他两三年时间,必能将李秀成势力彻底逐出苏南浙北,届时,挟平定「发匪」之大功,手握数万新式淮军,他李鸿章在朝中的地位与影响力,将不可同日而语。

    然而,这世上偏偏有光复军,有那个不按常理出牌、却总能搅动风云的石达开!

    他们没有给他这个时间,没有给大清这个时间!

    「都探查清楚了?」李鸿章声音低沉,带着压抑的怒火与一丝不易察觉的惊悸,「衢州,真的只守了五天?」

    站在下首的淮军悍将、铭字营统领刘铭传,面色凝重地点头:「部堂,千真万确。」

    「据从衢州逃出的兵勇、士绅所言,外城实际上一天就被攻破!」

    「後面四天,是光复军清理内城残敌、安抚百姓耽搁了。」

    「整场仗————简直是一边倒!」

    「根据逃出来的人的说法,他们从没见过那样的炮,炮弹会在半空、在城头炸开,破

    片横飞,一死就是一片!」

    「下雨天气楚军的火枪、火炮大半打不响,可光复军的枪炮,在雨里照打不误,又快又准!」

    「这仗————根本没法打!」

    刘铭传说道这里仍然是心有余悸。

    「那是开花弹,能在雨天使用的是米尼式前装线膛枪,你们叫来复枪。」

    一个略带异域口音的腔调插了进来。

    说话的是站在李鸿章身侧、一身美式军装、留着两撇翘胡子的美国人弗雷德里克·汤森德·华尔。

    他原是美国冒险家,如今受李鸿章重金聘请,负责训练、指挥一支由外国人组成的洋枪队,是李鸿章了解西方军事的重要窗口。

    这支洋枪队正是後世常胜军的雏形。

    华尔摸着下巴,碧蓝的眼睛里有着疑惑:「不过据我所知,滙丰、怡和、宝顺这些大洋行,虽然跟福建那边有贸易往来,但在火器出口上,英、法、美、俄几国领事馆都有默契,管控很严。」

    「光复军通过建交、贷款、关税抵押,确实从洋行手里弄到了一些机器、技术,甚至

    可能有一些军火。」

    「但数量————绝对有限,几千支顶天了。」

    「就算有些胆大包天的走私贩子,总数也不可能超过三万支。」

    「可你们探到的消息是,攻打浙江的这四五万光复军,几平人手一杆能在雨天打响的好枪?」

    他摇摇头,满脸不可思议:「难道————石达开把他所有的家底,所有的好枪,都集中到浙江来了?这太冒险了。」

    李鸿章心中一动,想起一些辗转传来的、未经证实的密报,缓缓道:「华尔先生,你是否听过一种传闻————光复军在福建,或许已能自制此类火枪?」

    「自制?米尼枪?」

    华尔像是听到了天大的笑话,嗤笑一声,连连摆手,「李大人,这绝无可能!」

    「制造合格的线膛枪管,需要精密的镗床、钻床,中国没有!可靠的雷汞底火,需要化学工业基础,中国更没有!」

    「退一步说,就算他们偷到、买到一些机器,没有熟练的工程师、技师,没有稳定的优质钢材供应,也根本造不出能用的枪!」

    「这一定是谣言,是光复军为了威慑放出的烟雾!」

    李鸿章将信将疑。他内心深处也不愿相信,光复军能在短短一两年内,完成如此惊人的工业跨越。

    那意味着对手的潜力和威胁,将远超预估。

    「那依您之见,光复军此次,是集中了所有精锐火器於浙江一隅?」李鸿章追问。

    「这是最合理的解释。」华尔肯定道,「即便如此,一支四五万人规模、基本实现火器化的军队,在贵国当下,也足以横扫大部分传统军队了。」

    他语气中不自觉带上一丝西方人的优越感,「不过,放在我们西方,这并不算多麽惊人。」

    「拿破仑战争、克里米亚战争,动用的火器规模和先进程度,远超於此。」

    他似乎想起什麽,带着几分炫耀道:「而且,李大人,如今在欧陆,更先进的後装线膛枪已经开始出现并装备部队了。」

    「前装枪,无论是燧发还是击发,已经快要过时了。」

    「後装枪?」李鸿章敏锐地捕捉到这个新名词。

    他在上海设立江南机器制造总局,对西洋火器演化并非一无所知。

    「对,」华尔比划着名,「前装枪,从枪口装填,慢,而且士兵必须站立操作。」

    「後装枪,枪膛後面有可开闭的机匣,使用定装金属子弹,从後面装填,可以趴着、

    跪着射击,射速快得多,也更安全。」

    「这是未来的方向。可惜,我们美国————嗯,一些技术细节还在完善。」

    他含糊了一下,显然不愿多谈自家短处。

    李鸿章一听就知道,这後装滑膛枪必然会是未来战场上的杀敌利器。

    若西洋列强普遍装备此等利器,大清纵有百万雄兵,手持刀矛火绳,又如何抗衡?

    他来到上海之後,听到最多的事迹就是李秀成当年与洋人爆发的上海之战。

    当时,李秀成部的火器完全被英法部队用前装滑膛枪给狠狠压制。

    这要是再来一个後装滑膛枪,那中国还能在这些西方人面前有任何反抗之力吗?

    李鸿章後背发凉。

    他不由想起正在跨洋而来、意图报复大沽口之战的英法联军。

    心中惊悚。

    皇上寄予厚望的,以俄国火器武装的「新军」,真能抵挡吗?

    「部堂!」

    刘铭传见李鸿章与华尔越谈越远,心中焦急,忍不住出声打断。

    「眼下当务之急,是浙江!是左季高!」

    「曾国藩曾中堂,还有京城里的皇上、军机处,连番催促,要我淮军设法东进,至少拖住光复军步伐,不能让他们那麽快拿下整个浙江,最好能让他们和李秀成先打起来!」

    「咱们————到底出不出兵?如何应对?」

    李鸿章从对火器的忧思中回过神来,脸上瞬间恢复了平日的冷峻与精明。

    他看向刘铭传,反问道:「出兵?铭传,你以为该如何出兵?」

    「从上海直接去攻打金华?还是深入浙江,去解左季高之围?」

    刘铭传语塞:「这————至少可以做出姿态,威逼苏南的李秀成,或从侧翼牵制————」

    「姿态?」李鸿章冷笑一声,站起身,走到悬挂的巨幅东南地图前,手指重重敲在金华的位置。

    「左季高,已经死定了!」

    「光复军挟新胜之威,兵力、火力、士气皆在巅峰,又据有地利民心。左部困守孤城,外无必救之援,内无可守之资,军心已散。」

    「金华必破,只是时间问题,而且这个时间,不会长!」

    他转过身,一片冷酷:「我们现在从上海劳师远征,去碰光复军兵锋正盛之主力,是嫌淮军家底太厚,送去给人消耗吗?」

    「至於李秀成————他巴不得我们和光复军拼个两败俱伤,他好坐收渔利!」

    「我们一动,他说不定反而会和光复军暂时妥协,先对付我们!」

    「此刻,静观其变,沉心积蓄力量,才是上策!」

    刘铭传被李鸿章话语中的决绝与现实震慑,低声道:「那————曾中堂和朝廷那边————」

    「他们会明白的。」李鸿章语气斩钉截铁,不容置疑,「这是眼下唯一、也是最明智的选择。」

    「与其浪费力量去救一个注定救不了的人,不如保住实力,谋定而後动。告诉曾中堂,我淮军会严守苏南,确保饷源重地不失,同时加紧整军备战。」

    「等浙江局势明朗,无论是光复军胜,还是李秀成侥幸得利,都必有一方元气大伤,那时,才是我们出手的时机!」

    他走回案前,盯着刘铭传,沉声道:「铭传,你的铭字营,是我淮军精锐,万不可懈怠。」

    「接下来,你的任务不是去想浙江,而是给我把上海周边,松江、太仓、崑山这些州县,牢牢控制住!」

    「整训士卒,汰弱留强,购置洋枪洋炮,尤其是想办法,通过华尔先生的关系,多搞些好枪好炮!」

    「浙江的胜负,短期内已与我们无关。我们要看的,是浙江打完以後,这东南的天下,到底会变成什麽格局!」

    刘铭传心神剧震,看着眼前这位目光深沉、算计精明的上司,终於彻底明白了他的战略意图。

    弃子争先。

    左宗棠和那六万浙军,已成弃子,是用来消耗光复军、模糊局势的棋子。

    淮军要做的,是趁着这宝贵的喘息时间,壮大自身,以待天下之变。

    「标下明白!」刘铭传重重抱拳。

    李鸿章点点头,挥挥手让他和华尔先去办事。

    书房内重归寂静,他独自立於地图前,目光久久停留在浙江那片区域,眼神复杂。

    左季高,对不住了。

    非是鸿章无情,实乃时势逼人。

    要怪,就怪这该死的世道,怪那个该死的石达开吧。

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