第360章 金沙夜冷
滇西的十月，白日里依旧燥热，可一旦太阳落山，金沙江峡谷里的风便像淬了冰的刀子，顺着衣领往骨头缝里钻。
沈砚之站在江岸的一块青石上，身披一件旧军大氅，大氅的下摆在夜风里猎猎作响。脚下，金沙江的浊流在月光下翻滚着，时而泛起一片惨白，时而沉入墨黑，像一条永不停歇的巨兽，在峡谷间咆哮。对岸，四川的群山黑黢黢地压过来，连绵不绝，隐没在沉沉的夜色里，仿佛藏着千军万马。
护国战争的第三个年头，胜利的表象下，已是千疮百孔。
蔡锷将军病逝的消息，像一阵瘟疫，早已传遍了西南的军营。那双曾点燃护国烽火的眼睛阖上了，留下的，是各路军阀更加肆无忌惮的明争暗斗。唐继尧在昆明拥兵自重，日渐骄横；贵州的刘显世也露出了割据的獠牙。而沈砚之这支从云南一路打到川南，又从川南退守滇西的队伍，成了各方势力都想吞掉的肥肉，也是最让北洋军阀头疼的钉子。
“司令，风大了，回帐吧。”副官程焕搓着冻僵的手，小声劝道。他是程振邦的侄孙，当年跟着沈砚之从山海关一路杀出来的老兵，脸上那道疤，就是川南血战时留下的。
沈砚之没有回头，只是伸出手，接住了一片被风吹落的枯叶。那叶子在他掌心蜷缩着，脉络清晰，像极了这破碎的山河。他轻轻一捻，枯叶化为齑粉，随风散入江面。
“焕子，你说，松坡先生若在，见如今这局面，会作何感想？”沈砚之的声音很低，带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧沉稳如山。
程焕语塞。他能想到的，只有愤怒和悲哀。他们这些人，抛头颅洒热血，把袁世凯赶下了台，结果换来的是更多的大小“袁世凯”。滇军内部，克扣军饷、吞没物资的事情屡见不鲜，唐继尧身边那群广东来的政客，整日价争权夺利，哪还有半分革命的样子？
“先生若在，定会整顿纲纪，扫荡群魔，还天下一个朗朗乾坤。”程焕憋了半天，说出这么一句。
沈砚之淡淡一笑，笑意里满是苦涩：“朗朗乾坤……怕是难了。如今这西南，已是群雄逐鹿的猎场。我们这支孤军，若不寻个立足之地，迟早要被吞得骨头都不剩。”
他转过身，目光越过身后零星的篙火堆。篝火旁，士兵们裹着破烂的军毯，三五成群地挤在一起。有的人在擦拭枪支，那枪托已被磨得油亮，却早已失去了昔日的光泽；有的人在低声哼着家乡的小调，调子苍凉而悲怆，唱的是山海关外的风雪，唱的是渤海湾的渔船。他们大多来自北方，跟着沈砚之辗转数千里，死伤大半，如今困在这西南一隅，归乡之路，渺茫如天边的星辰。
沈砚之的心像被一只无形的手狠狠攥住。这些兵，是他从乡勇带出来的子弟，是他的命根子。在山海关，他们用血肉之躯撞开了清军的城门；在南京，他们为保卫共和流尽了鲜血；在川南，他们用简陋的武器挡住了北洋军的钢铁洪流。现在，他们衣不蔽体，食不果腹，却依旧对他不离不弃。
“传令下去，”沈砚之沉声道，“把最后一点苞谷面都煮了，每人分一碗热粥。明日，我们要去见一个人。”
“谁？”
“龙云。”
程焕一愣。龙云是滇军中的实力派，手里有兵，有地盘，更重要的是，他和唐继尧并非一条心。近来传闻，龙云对唐继尧纵容亲信、排挤异己的做法颇为不满，正暗中联络各方力量，意图在滇西另立门户。
沈砚之就是要在这乱局中，找到一根可以依靠的柱子。他不想依附唐继尧，那等于自投罗网。他也不想解散部队，那是对几千名战死弟兄的背叛。他只想为这支队伍找一个能活下去、能继续守护一方百姓的地方。
回到临时设在江边岩洞里的指挥部，沈砚之点亮了马灯。昏黄的灯光下，摊开的是一张手绘的滇西地图。他用铅笔在地图上缓缓划过，从金沙江畔的巧家、永善，到大凉山的腹地，再到腾冲、龙陵的边陲。这一片区域，山高林密，民族杂居，既是天险，也是机会。如果能在这里站稳脚跟，进可攻，退可守，更能阻断北洋势力从滇西渗入。
“司令，侦察队回来了。”卫兵在洞口低声禀报。
进来的是两个穿着当地彝族百姓服饰的汉子，风尘仆仆，脸上带着高原红。他们是沈砚之特意训练的侦察兵，熟悉地形，精通彝语。
“说。”沈砚之放下铅笔。
“龙云将军的队伍，已经在昭通一带驻扎下来，和唐都督的人马拉开了距离。我们在巧家渡口，发现了北洋军密探的踪迹，他们在打探我军虚实，似乎想联合当地的土司，对我们形成夹击之势。”其中一个侦察兵语速很快，条理清晰。
沈砚之眉头微蹙。北洋军的动作比他想象的要快。袁世凯虽死，北洋集团并未瓦解，段祺瑞、冯国璋等人依旧虎视眈眈，他们绝不愿意看到西南有一支不听号令的武装力量存在。一旦龙云的态度暧昧，或者北洋军许以重利，这支孤军将面临前后夹击的绝境。
“唐继尧那边呢？”沈砚之问。
“唐都督近日在昆明大宴宾客，庆贺护国胜利，对滇西之事，似乎……并不上心。但有消息说，他已密令驻大理的部队，密切监视我军动向，若有异动，即刻剿灭。”
沈砚之冷笑一声。唐继尧的“不上心”，恰恰是最致命的杀机。他这是想借北洋之手，或者借龙云之手，除掉自己这颗眼中钉。
“知道了，你们先下去休息。”沈砚之挥挥手，待侦察兵退出后，他独自站在地图前，陷入了长久的沉思。
夜深了，岩洞里只有马灯灯芯燃烧的噼啪声。江风顺着洞口灌进来，吹得灯焰忽明忽暗。沈砚之感到一阵寒意，不是来自身体，而是来自心底。他想起多年前，在山海关的城楼上，父亲指着关外的茫茫雪原对他说：“砚之，这天下，是百姓的天下，不是一家一姓的天下。为官者，当为万世开太平。”如今，太平未开，战乱频仍，父亲的遗愿，似乎越来越远了。
他走到洞口，望着对岸的群山。山那边，是四川，是中原，是北京。他仿佛能看到，在那些繁华的都市里，新的权贵们正在灯红酒绿中瓜分着国家的利益，而像他这样的军人，只能在荒山野岭里，为了一支队伍的生存而苦苦挣扎。
“难道，革命就是这样吗？”他低声自问，声音被江风吹散。
不，不是的。他想起了孙中山先生的教诲，想起了蔡锷将军临终前的嘱托，想起了那些为了共和理想而牺牲的战友。革命不是权力的游戏，而是为了让这片土地上的每一个人，都能有尊严地活着。他沈砚之可以死，但这支队伍不能散，这护国的火种不能灭。
“司令，该用药了。”老军医提着药箱走了进来，手里拿着一碗黑乎乎的汤药。
沈砚之接过药碗，一饮而尽。药很苦，苦得他眉头紧锁。这药，是治他旧伤的。当年在川南，一颗子弹打穿了他的肩胛，虽已愈合，但每逢阴雨天，便剧痛难忍。他从不声张，更不允许军医声张，因为他知道，主帅的伤痛，会影响全军的士气。
“司令，您的伤……”老军医欲言又止。
“无妨，老毛病了。”沈砚之摆摆手，“老张，跟了我这么多年，你说，我们图的到底是什么？”
老军医沉默了片刻，浑浊的眼睛里泛起泪光：“司令，俺们不图啥。俺们就知道，跟着您，打的是坏蛋，护的是自家婆娘娃娃。在山海关，俺们打跑了满清鞑子；在南京，俺们护着了革命政府；在川南，俺们挡住了北边的狼。现在，俺们就想有个地方，能安安稳稳地种几亩地，过几天太平日子。可这世道……”他叹了口气，没再说下去。
沈砚之拍了拍老军医的肩膀，无言以对。是啊，将士们的要求何其简单，只是一份安宁。可就是这份最简单的愿望，在这乱世里，却成了奢求。
天边泛起了鱼肚白，金沙江上的雾气开始升腾，像一层薄纱，笼罩着江面。沈砚之走出岩洞，晨风带着江水的湿气，吹在脸上，让他清醒了许多。
他召集了营以上的军官会议。没有会场，大家就围坐在江边的沙滩上，每个人脸上都写满了凝重。
“诸位，”沈砚之的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，“我们现在的处境，大家都清楚。前有金沙江，后有追兵，左右是虎视眈眈的各方势力。但我们不是孤军，我们的背后，是数千名跟随我们出生入死的弟兄，是滇西数十万盼着安宁的百姓。”
他顿了顿，目光扫过每一张熟悉的面孔。这些面孔，有的年轻，有的沧桑，但每一双眼睛里，都透着坚定。
“我决定，派人去见龙云将军，表明我们的态度。我们不想参与滇军内部的争权夺利，我们只想在滇西立足，保境安民，抵御外侮。同时，加强沿江警戒，严密监视北洋密探和当地土司的动向。另外，派出小股部队，进入大凉山腹地，联络当地的彝民，争取他们的支持。那里山高路险，易守难攻，是我们最后的屏障。”
“司令，龙云会答应吗？他和唐继尧可是同乡，又是唐一手提拔起来的。”一个营长提出了疑问。
“龙云不是唐继尧的傀儡。”沈砚之缓缓说道，“他是个有野心，也有血性的人。唐继尧想独霸云南，龙云未必甘心屈居人下。更重要的是，龙云深知，若我们被北洋军消灭，下一个目标就是他。唇亡齿寒的道理，他不会不懂。我们需要的，只是一个机会，一个能让我们在滇西扎根的机会。”
“那如果龙云不答应呢？”又有人问。
“那我们就打。”沈砚之的眼中闪过一丝厉色，“打到大凉山里去，打到最后一人一枪。我们是从山海关打出来的队伍，从来没有怕过谁。但在此之前，我们要尽一切努力，争取最好的结果。因为，弟兄们的命，比什么都金贵。”
会议结束后，沈砚之留下了参谋长。参谋长姓李，名焕章，是他在日本士官学校时的同学，也是他最信任的智囊。
“焕章，你觉得龙云那边，胜算几何？”沈砚之问。
李焕章推了推眼镜，沉吟道：“龙云此人，性格豪爽，重义气，但也多疑。他现在正处于上升期，急需扩充实力，树立威望。我们这支队伍，虽然疲惫，但战斗力尚存，更有‘护国’的大义名分。若能收编我们，对他而言，是如虎添翼。但唐继尧那边，他不得不顾忌。所以，此事的关键在于，我们能给出什么样的筹码，以及，如何让唐继尧暂时无力干涉。”
“筹码……”沈砚之沉吟着，“我们可以向他承诺，在滇西绝对服从他的调遣，不参与昆明的事务，但条件是，他必须保障我们的补给，承认我们对金沙江沿岸几个县的管辖权。至于唐继尧……”沈砚之眼中闪过一丝精光，“我们可以从侧面透露消息，就说我们已经和四川的蔡锷旧部取得了联系，若唐继尧逼人太甚，我们将引川军入滇。唐继尧最怕的，就是四川的滇军势力膨胀，威胁到他的地位。这一点，足以让他投鼠忌器。”
李焕章眼睛一亮：“妙计！如此一来，龙云有了实力，唐继尧有了顾虑，我们便能在这夹缝中求得生存。只是，这消息如何传到唐继尧耳中，还需斟酌。”
“让情报科去办。要做得像，像到让唐继尧不得不信。”沈砚之吩咐道。
接下来的几天，沈砚之亲自巡视了沿江的防务。他带着军官们，一步步丈量着每一寸江岸。哪里适合设伏，哪里适合架炮，哪里是渡江的险滩，他都了然于胸。他甚至还和士兵们一起，搬运沙袋，加固工事。士兵们看到主帅亲自劳作，士气大为高涨，原本低落的情绪一扫而空。
他也抽出时间，走访了附近的村落。这里的百姓大多是彝族和汉族混居，生活困苦，饱受战乱和土司压榨之苦。沈砚之命令部队，严禁扰民，如有抢夺百姓财物者，军法从事。他还拿出仅存的军饷，从外地采购了一批种子和农具，分发给百姓，鼓励他们春耕生产。
“长官，你们真的会一直留在这里吗？”一个白发苍苍的彝族老阿妈，拉着沈砚之的手，用生硬的汉语问道。她的眼神里，充满了期盼，也充满了不安。她见过太多队伍来了又走，每一次“路过”，都意味着劫掠和破坏。
沈砚之蹲下身，握住老阿妈干枯的手，郑重地说：“阿妈，只要我们有一口气在，就一定不让坏人欺负你们。我们不走，我们要和你们一起，把这里建成我们的家。”
老阿妈听不懂太多大道理，但她看懂了沈砚之眼神里的真诚。她颤巍巍地从怀里掏出一个烤土豆，塞到沈砚之手里：“长官，吃……吃饱了，才有劲儿打坏人。”
沈砚之接过那个还带着体温的土豆，眼眶湿润了。这就是中国的老百姓，他们要求的很少，仅仅是一口吃的，一份安宁。可就是这份最简单的愿望，却需要无数人用生命去捍卫。
他当着全体官兵的面，吃下了那个土豆。土豆很硬，带着泥土的腥味，但他觉得，这是他吃过最美味的土豆。他大声说道：“弟兄们，看到了吗？这就是我们的父老乡亲！我们流血牺牲，为了什么？就是为了让他们能吃上一口热饭，睡上一个安稳觉！如果我们连这点都做不到，就枉穿这身军装，枉称革命军人！”
全军肃然，继而爆发出雷鸣般的口号声：“保境安民！保境安民！”
这天傍晚，去联络龙云的使者回来了。使者带回了龙云的口信：“沈司令乃护国英雄，云久仰大名。滇西之地，足可容身。然，唐都督方面，尚需周旋。三日后，云将于昭通大营，设宴相候。请司令只身赴会，以释猜疑。”
只身赴会！
消息传出，全军哗然。所有人都知道，这是鸿门宴。龙云虽然可能心怀善意，但他手下良莠不齐，唐继尧的耳目更是无处不在。沈砚之此去，凶险万分。
程焕第一个跳出来反对：“司令，不能去！这分明是龙云想拿您做人情，献给唐继尧！我去，我带一个连去，就算拼个鱼死网破，也要把您抢回来！”
其他军官也纷纷附和，都表示愿意随行护卫，或者干脆主张直接开战。
沈砚之摆摆手，制止了大家的议论。他看着众人焦急的神情，心中温暖，却也更加坚定。
“诸位的好意，砚之心领了。”他缓缓说道，“但若带兵前往，便是心存猜忌，龙云必生反感，此事断无成功之理。若直接开战，我们立足未稳，如何能敌龙云之精锐？又如何对得起这滇西的百姓？此行，我必须去。我沈砚之若连这点担当都没有，何以服众，何以成事？”
“可是……”程焕还想说什么。
“没有什么可是。”沈砚之打断了他，语气不容置疑，“我意已决。在我赴会期间，部队由焕章全权指挥。若我三日不归，或传来我被扣押的消息，你们便立刻率部向大凉山转移，保存实力，以待时机。切记，不可为我一人，而葬送全军！”
他环视众人，目光如炬：“你们要记住，我们这支队伍，不是我沈砚之的私产，而是革命的火种。只要火种不灭，终有一天，能燃遍这黑暗的中华大地！我此去，若能谈成，皆大欢喜；若谈不成，也不过是沈某一条命罢了。为了这支队伍，为了这滇西的百姓，沈某死得其所！”
一番话，说得众人热泪盈眶。他们知道，司令这是抱着必死的决心去的。
夜色再次笼罩了金沙江。沈砚之独自一人站在江边，整理了一下军容。他没有带武器，只带了一封信，一封写给龙云的信，信中只有八个字：“同心同德，保境安民。”
江水滔滔，奔流不息。沈砚之望着对岸的灯火，那是昭通的方向。他知道，那里有一场决定这支队伍命运的宴会等着他。是龙潭虎穴，还是柳暗花明，就在今夜。
他整理了一下衣领，大步向着江边等候的小船走去。月光洒在他的身上，在地上投下一道长长的、坚定的影子。那影子，仿佛一座山，要挡住这乱世的狂风暴雨。
小船解缆，缓缓驶入江心。波涛拍打着船舷，发出哗哗的声响。沈砚之站在船头，回首望着渐渐远去的江岸，望着岸上那些为他送行的、模糊的身影。
“再见了，弟兄们。再见了，滇西的父老。无论我生死，这支队伍的魂，不能丢。”
他转过身，面向前方，眼神锐利如鹰。昭通大营，龙云，我沈砚之来了。
（第360章 完）
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沈砚之站在江岸的一块青石上，身披一件旧军大氅，大氅的下摆在夜风里猎猎作响。脚下，金沙江的浊流在月光下翻滚着，时而泛起一片惨白，时而沉入墨黑，像一条永不停歇的巨兽，在峡谷间咆哮。对岸，四川的群山黑黢黢地压过来，连绵不绝，隐没在沉沉的夜色里，仿佛藏着千军万马。
护国战争的第三个年头，胜利的表象下，已是千疮百孔。
蔡锷将军病逝的消息，像一阵瘟疫，早已传遍了西南的军营。那双曾点燃护国烽火的眼睛阖上了，留下的，是各路军阀更加肆无忌惮的明争暗斗。唐继尧在昆明拥兵自重，日渐骄横；贵州的刘显世也露出了割据的獠牙。而沈砚之这支从云南一路打到川南，又从川南退守滇西的队伍，成了各方势力都想吞掉的肥肉，也是最让北洋军阀头疼的钉子。
“司令，风大了，回帐吧。”副官程焕搓着冻僵的手，小声劝道。他是程振邦的侄孙，当年跟着沈砚之从山海关一路杀出来的老兵，脸上那道疤，就是川南血战时留下的。
沈砚之没有回头，只是伸出手，接住了一片被风吹落的枯叶。那叶子在他掌心蜷缩着，脉络清晰，像极了这破碎的山河。他轻轻一捻，枯叶化为齑粉，随风散入江面。
“焕子，你说，松坡先生若在，见如今这局面，会作何感想？”沈砚之的声音很低，带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧沉稳如山。
程焕语塞。他能想到的，只有愤怒和悲哀。他们这些人，抛头颅洒热血，把袁世凯赶下了台，结果换来的是更多的大小“袁世凯”。滇军内部，克扣军饷、吞没物资的事情屡见不鲜，唐继尧身边那群广东来的政客，整日价争权夺利，哪还有半分革命的样子？
“先生若在，定会整顿纲纪，扫荡群魔，还天下一个朗朗乾坤。”程焕憋了半天，说出这么一句。
沈砚之淡淡一笑，笑意里满是苦涩：“朗朗乾坤……怕是难了。如今这西南，已是群雄逐鹿的猎场。我们这支孤军，若不寻个立足之地，迟早要被吞得骨头都不剩。”
他转过身，目光越过身后零星的篙火堆。篝火旁，士兵们裹着破烂的军毯，三五成群地挤在一起。有的人在擦拭枪支，那枪托已被磨得油亮，却早已失去了昔日的光泽；有的人在低声哼着家乡的小调，调子苍凉而悲怆，唱的是山海关外的风雪，唱的是渤海湾的渔船。他们大多来自北方，跟着沈砚之辗转数千里，死伤大半，如今困在这西南一隅，归乡之路，渺茫如天边的星辰。
沈砚之的心像被一只无形的手狠狠攥住。这些兵，是他从乡勇带出来的子弟，是他的命根子。在山海关，他们用血肉之躯撞开了清军的城门；在南京，他们为保卫共和流尽了鲜血；在川南，他们用简陋的武器挡住了北洋军的钢铁洪流。现在，他们衣不蔽体，食不果腹，却依旧对他不离不弃。
“传令下去，”沈砚之沉声道，“把最后一点苞谷面都煮了，每人分一碗热粥。明日，我们要去见一个人。”
“谁？”
“龙云。”
程焕一愣。龙云是滇军中的实力派，手里有兵，有地盘，更重要的是，他和唐继尧并非一条心。近来传闻，龙云对唐继尧纵容亲信、排挤异己的做法颇为不满，正暗中联络各方力量，意图在滇西另立门户。
沈砚之就是要在这乱局中，找到一根可以依靠的柱子。他不想依附唐继尧，那等于自投罗网。他也不想解散部队，那是对几千名战死弟兄的背叛。他只想为这支队伍找一个能活下去、能继续守护一方百姓的地方。
回到临时设在江边岩洞里的指挥部，沈砚之点亮了马灯。昏黄的灯光下，摊开的是一张手绘的滇西地图。他用铅笔在地图上缓缓划过，从金沙江畔的巧家、永善，到大凉山的腹地，再到腾冲、龙陵的边陲。这一片区域，山高林密，民族杂居，既是天险，也是机会。如果能在这里站稳脚跟，进可攻，退可守，更能阻断北洋势力从滇西渗入。
“司令，侦察队回来了。”卫兵在洞口低声禀报。
进来的是两个穿着当地彝族百姓服饰的汉子，风尘仆仆，脸上带着高原红。他们是沈砚之特意训练的侦察兵，熟悉地形，精通彝语。
“说。”沈砚之放下铅笔。
“龙云将军的队伍，已经在昭通一带驻扎下来，和唐都督的人马拉开了距离。我们在巧家渡口，发现了北洋军密探的踪迹，他们在打探我军虚实，似乎想联合当地的土司，对我们形成夹击之势。”其中一个侦察兵语速很快，条理清晰。
沈砚之眉头微蹙。北洋军的动作比他想象的要快。袁世凯虽死，北洋集团并未瓦解，段祺瑞、冯国璋等人依旧虎视眈眈，他们绝不愿意看到西南有一支不听号令的武装力量存在。一旦龙云的态度暧昧，或者北洋军许以重利，这支孤军将面临前后夹击的绝境。
“唐继尧那边呢？”沈砚之问。
“唐都督近日在昆明大宴宾客，庆贺护国胜利，对滇西之事，似乎……并不上心。但有消息说，他已密令驻大理的部队，密切监视我军动向，若有异动，即刻剿灭。”
沈砚之冷笑一声。唐继尧的“不上心”，恰恰是最致命的杀机。他这是想借北洋之手，或者借龙云之手，除掉自己这颗眼中钉。
“知道了，你们先下去休息。”沈砚之挥挥手，待侦察兵退出后，他独自站在地图前，陷入了长久的沉思。
夜深了，岩洞里只有马灯灯芯燃烧的噼啪声。江风顺着洞口灌进来，吹得灯焰忽明忽暗。沈砚之感到一阵寒意，不是来自身体，而是来自心底。他想起多年前，在山海关的城楼上，父亲指着关外的茫茫雪原对他说：“砚之，这天下，是百姓的天下，不是一家一姓的天下。为官者，当为万世开太平。”如今，太平未开，战乱频仍，父亲的遗愿，似乎越来越远了。
他走到洞口，望着对岸的群山。山那边，是四川，是中原，是北京。他仿佛能看到，在那些繁华的都市里，新的权贵们正在灯红酒绿中瓜分着国家的利益，而像他这样的军人，只能在荒山野岭里，为了一支队伍的生存而苦苦挣扎。
“难道，革命就是这样吗？”他低声自问，声音被江风吹散。
不，不是的。他想起了孙中山先生的教诲，想起了蔡锷将军临终前的嘱托，想起了那些为了共和理想而牺牲的战友。革命不是权力的游戏，而是为了让这片土地上的每一个人，都能有尊严地活着。他沈砚之可以死，但这支队伍不能散，这护国的火种不能灭。
“司令，该用药了。”老军医提着药箱走了进来，手里拿着一碗黑乎乎的汤药。
沈砚之接过药碗，一饮而尽。药很苦，苦得他眉头紧锁。这药，是治他旧伤的。当年在川南，一颗子弹打穿了他的肩胛，虽已愈合，但每逢阴雨天，便剧痛难忍。他从不声张，更不允许军医声张，因为他知道，主帅的伤痛，会影响全军的士气。
“司令，您的伤……”老军医欲言又止。
“无妨，老毛病了。”沈砚之摆摆手，“老张，跟了我这么多年，你说，我们图的到底是什么？”
老军医沉默了片刻，浑浊的眼睛里泛起泪光：“司令，俺们不图啥。俺们就知道，跟着您，打的是坏蛋，护的是自家婆娘娃娃。在山海关，俺们打跑了满清鞑子；在南京，俺们护着了革命政府；在川南，俺们挡住了北边的狼。现在，俺们就想有个地方，能安安稳稳地种几亩地，过几天太平日子。可这世道……”他叹了口气，没再说下去。
沈砚之拍了拍老军医的肩膀，无言以对。是啊，将士们的要求何其简单，只是一份安宁。可就是这份最简单的愿望，在这乱世里，却成了奢求。
天边泛起了鱼肚白，金沙江上的雾气开始升腾，像一层薄纱，笼罩着江面。沈砚之走出岩洞，晨风带着江水的湿气，吹在脸上，让他清醒了许多。
他召集了营以上的军官会议。没有会场，大家就围坐在江边的沙滩上，每个人脸上都写满了凝重。
“诸位，”沈砚之的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，“我们现在的处境，大家都清楚。前有金沙江，后有追兵，左右是虎视眈眈的各方势力。但我们不是孤军，我们的背后，是数千名跟随我们出生入死的弟兄，是滇西数十万盼着安宁的百姓。”
他顿了顿，目光扫过每一张熟悉的面孔。这些面孔，有的年轻，有的沧桑，但每一双眼睛里，都透着坚定。
“我决定，派人去见龙云将军，表明我们的态度。我们不想参与滇军内部的争权夺利，我们只想在滇西立足，保境安民，抵御外侮。同时，加强沿江警戒，严密监视北洋密探和当地土司的动向。另外，派出小股部队，进入大凉山腹地，联络当地的彝民，争取他们的支持。那里山高路险，易守难攻，是我们最后的屏障。”
“司令，龙云会答应吗？他和唐继尧可是同乡，又是唐一手提拔起来的。”一个营长提出了疑问。
“龙云不是唐继尧的傀儡。”沈砚之缓缓说道，“他是个有野心，也有血性的人。唐继尧想独霸云南，龙云未必甘心屈居人下。更重要的是，龙云深知，若我们被北洋军消灭，下一个目标就是他。唇亡齿寒的道理，他不会不懂。我们需要的，只是一个机会，一个能让我们在滇西扎根的机会。”
“那如果龙云不答应呢？”又有人问。
“那我们就打。”沈砚之的眼中闪过一丝厉色，“打到大凉山里去，打到最后一人一枪。我们是从山海关打出来的队伍，从来没有怕过谁。但在此之前，我们要尽一切努力，争取最好的结果。因为，弟兄们的命，比什么都金贵。”
会议结束后，沈砚之留下了参谋长。参谋长姓李，名焕章，是他在日本士官学校时的同学，也是他最信任的智囊。
“焕章，你觉得龙云那边，胜算几何？”沈砚之问。
李焕章推了推眼镜，沉吟道：“龙云此人，性格豪爽，重义气，但也多疑。他现在正处于上升期，急需扩充实力，树立威望。我们这支队伍，虽然疲惫，但战斗力尚存，更有‘护国’的大义名分。若能收编我们，对他而言，是如虎添翼。但唐继尧那边，他不得不顾忌。所以，此事的关键在于，我们能给出什么样的筹码，以及，如何让唐继尧暂时无力干涉。”
“筹码……”沈砚之沉吟着，“我们可以向他承诺，在滇西绝对服从他的调遣，不参与昆明的事务，但条件是，他必须保障我们的补给，承认我们对金沙江沿岸几个县的管辖权。至于唐继尧……”沈砚之眼中闪过一丝精光，“我们可以从侧面透露消息，就说我们已经和四川的蔡锷旧部取得了联系，若唐继尧逼人太甚，我们将引川军入滇。唐继尧最怕的，就是四川的滇军势力膨胀，威胁到他的地位。这一点，足以让他投鼠忌器。”
李焕章眼睛一亮：“妙计！如此一来，龙云有了实力，唐继尧有了顾虑，我们便能在这夹缝中求得生存。只是，这消息如何传到唐继尧耳中，还需斟酌。”
“让情报科去办。要做得像，像到让唐继尧不得不信。”沈砚之吩咐道。
接下来的几天，沈砚之亲自巡视了沿江的防务。他带着军官们，一步步丈量着每一寸江岸。哪里适合设伏，哪里适合架炮，哪里是渡江的险滩，他都了然于胸。他甚至还和士兵们一起，搬运沙袋，加固工事。士兵们看到主帅亲自劳作，士气大为高涨，原本低落的情绪一扫而空。
他也抽出时间，走访了附近的村落。这里的百姓大多是彝族和汉族混居，生活困苦，饱受战乱和土司压榨之苦。沈砚之命令部队，严禁扰民，如有抢夺百姓财物者，军法从事。他还拿出仅存的军饷，从外地采购了一批种子和农具，分发给百姓，鼓励他们春耕生产。
“长官，你们真的会一直留在这里吗？”一个白发苍苍的彝族老阿妈，拉着沈砚之的手，用生硬的汉语问道。她的眼神里，充满了期盼，也充满了不安。她见过太多队伍来了又走，每一次“路过”，都意味着劫掠和破坏。
沈砚之蹲下身，握住老阿妈干枯的手，郑重地说：“阿妈，只要我们有一口气在，就一定不让坏人欺负你们。我们不走，我们要和你们一起，把这里建成我们的家。”
老阿妈听不懂太多大道理，但她看懂了沈砚之眼神里的真诚。她颤巍巍地从怀里掏出一个烤土豆，塞到沈砚之手里：“长官，吃……吃饱了，才有劲儿打坏人。”
沈砚之接过那个还带着体温的土豆，眼眶湿润了。这就是中国的老百姓，他们要求的很少，仅仅是一口吃的，一份安宁。可就是这份最简单的愿望，却需要无数人用生命去捍卫。
他当着全体官兵的面，吃下了那个土豆。土豆很硬，带着泥土的腥味，但他觉得，这是他吃过最美味的土豆。他大声说道：“弟兄们，看到了吗？这就是我们的父老乡亲！我们流血牺牲，为了什么？就是为了让他们能吃上一口热饭，睡上一个安稳觉！如果我们连这点都做不到，就枉穿这身军装，枉称革命军人！”
全军肃然，继而爆发出雷鸣般的口号声：“保境安民！保境安民！”
这天傍晚，去联络龙云的使者回来了。使者带回了龙云的口信：“沈司令乃护国英雄，云久仰大名。滇西之地，足可容身。然，唐都督方面，尚需周旋。三日后，云将于昭通大营，设宴相候。请司令只身赴会，以释猜疑。”
只身赴会！
消息传出，全军哗然。所有人都知道，这是鸿门宴。龙云虽然可能心怀善意，但他手下良莠不齐，唐继尧的耳目更是无处不在。沈砚之此去，凶险万分。
程焕第一个跳出来反对：“司令，不能去！这分明是龙云想拿您做人情，献给唐继尧！我去，我带一个连去，就算拼个鱼死网破，也要把您抢回来！”
其他军官也纷纷附和，都表示愿意随行护卫，或者干脆主张直接开战。
沈砚之摆摆手，制止了大家的议论。他看着众人焦急的神情，心中温暖，却也更加坚定。
“诸位的好意，砚之心领了。”他缓缓说道，“但若带兵前往，便是心存猜忌，龙云必生反感，此事断无成功之理。若直接开战，我们立足未稳，如何能敌龙云之精锐？又如何对得起这滇西的百姓？此行，我必须去。我沈砚之若连这点担当都没有，何以服众，何以成事？”
“可是……”程焕还想说什么。
“没有什么可是。”沈砚之打断了他，语气不容置疑，“我意已决。在我赴会期间，部队由焕章全权指挥。若我三日不归，或传来我被扣押的消息，你们便立刻率部向大凉山转移，保存实力，以待时机。切记，不可为我一人，而葬送全军！”
他环视众人，目光如炬：“你们要记住，我们这支队伍，不是我沈砚之的私产，而是革命的火种。只要火种不灭，终有一天，能燃遍这黑暗的中华大地！我此去，若能谈成，皆大欢喜；若谈不成，也不过是沈某一条命罢了。为了这支队伍，为了这滇西的百姓，沈某死得其所！”
一番话，说得众人热泪盈眶。他们知道，司令这是抱着必死的决心去的。
夜色再次笼罩了金沙江。沈砚之独自一人站在江边，整理了一下军容。他没有带武器，只带了一封信，一封写给龙云的信，信中只有八个字：“同心同德，保境安民。”
江水滔滔，奔流不息。沈砚之望着对岸的灯火，那是昭通的方向。他知道，那里有一场决定这支队伍命运的宴会等着他。是龙潭虎穴，还是柳暗花明，就在今夜。
他整理了一下衣领，大步向着江边等候的小船走去。月光洒在他的身上，在地上投下一道长长的、坚定的影子。那影子，仿佛一座山，要挡住这乱世的狂风暴雨。
小船解缆，缓缓驶入江心。波涛拍打着船舷，发出哗哗的声响。沈砚之站在船头，回首望着渐渐远去的江岸，望着岸上那些为他送行的、模糊的身影。
“再见了，弟兄们。再见了，滇西的父老。无论我生死，这支队伍的魂，不能丢。”
他转过身，面向前方，眼神锐利如鹰。昭通大营，龙云，我沈砚之来了。
（第360章 完）
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